Мы прошли сквозь дверную арку и очутились в зале, полном гостей. Стоял гул, словно от разворошенного пчелиного улья, игроки постоянно перешептывались и, если я не ошибаюсь, были разделены на два лагеря. На две огромные, человек по тридцать-сорок, кучи людей. Феникс и Темный легион. Практически все, у кого есть доступ во Дворец Императора, собрались здесь, бросали на противников гневные взгляды, показывали некрасивые жесты и вообще всячески демонстрировали презрение к другому клану. Судя по тому, что на нас не обратили внимания, Вестник не соврал — меня никто не видел.

— Император сейчас напутствует игроков, подождите в зале. Когда он закончит, я провожу вас в игровую. Можете пройтись, осмотреться.

Следуя совету Вестника, я двинулся прямо в игроков. В Темном легионе мне делать нечего, поэтому отправился в кучу к Фениксу. Анастария, Хелфаер, Рик. Это из тех, кого я точно помнил.

— Насть, все же ответь, зачем мы сюда явились? Типа мне делать нечего? — Когда я подошел вплотную к небольшой кучке людей, всех участников которой ранее изобразил в виде шахматных фигур, начал разбирать слова.

— Хел, успокойся. Киллер сказал быть всем — значит, всем. Ты лучше посмотри, как Плинто беснуется. Пешка долбаная! Когда поймаю Махана и вырву ему репродуктивный орган за Шахматы, обязательно спасибо скажу за такой образ. Я даже хлопала, когда увидела.

— Да, красиво он его. Только я одного не понял: с какого бока я Ладья? Плинто — понятно: его никто никогда всерьез не воспринимал, несмотря на уровни, но я… Даже обидно.

— Не обращай внимания. Ты и Рик — основа нашего клана. По сути, на тебе и нем держатся боевая и экономические части. Вот вы в виде башенок и изображены. Вроде незыблемого фундамента. Меня другая штука смущает. Откуда Махан знает про Эхкиллера и Эволетта? Они же никогда не светились.

— А что босс говорит? Он уже связался с администрацией?

— Молчит как партизан. Сказал, что пока игра не пройдет, от него и слова не дождешься.

— Блин. Не хочу дебаф получать, — Хелфаер даже погрустнел, — планировал народ пропаровозить по паре Подземелий, не хочется напрягаться лишний раз.

— Фиг с ним, с дебафом. Сейчас, во всяком случае. Наступит время турнира, тогда и будем думать, что делать. После этого сборища зайди ко мне. Разведка донесла, что аномалии были замечены еще в шести местах кроме Дальгора. Я отправила туда группы, завтра сама полечу разбираться.

— Тоже зиккураты?

— Очень на них похоже. Карта не работает, гоблинов видели. Причем восьмидесятого уровня. Если в Колотовке нам не повезло, опять из-за долбаного Шамана, то в этих зонах нужно успеть первыми.

— Кстати, Насть, а что ты действительно планируешь с ним делать? Дать ему Мастера?

— Нет, он не согласится. Я его куплю. Сейчас заберу Воинов-орков, затем остальные фигурки.

— А если он не отдаст?

— Куда он денется! Мы договорились; дождусь, когда в Дальгор можно будет лететь, сама передам ему соглашение. Немного яда — и даже самый безумный договор покажется ему идеальным вариантом.

— Может, не будешь играть с огнем? Не стоят они того. У тебя же осталось только три предупреждения. Зачем так рисковать? Мне кажется, есть более действенный способ. Красная повязка нам в помощь — и боль никто не отменял.

— Давай позже поговорим. Я уже все варианты проработала. Фигурки будут моими. Точка.

— Махан, пойдемте, — незаметно возле меня возник Вестник. — Император закончил с напутственными словами, игра начнется, как только вы войдете в комнату. Прошу сюда.

Блин! Я так много интересного услышал из разговора Анастарии с Хелфаером, а меня от них забирают. Ясно одно — фигурки Феникс не получит, какое бы соглашение ни прислал. Раз Анастарии они нужны, то и мне пригодятся.

Небольшой кабинет, в который я попал, был полностью заставлен резными шкафами с книгами, свитками и прочей бумажной продукцией. Приглушенный свет свечей, два кресла, столик с вырезанной на нем шахматной доской, мои фигурки, кувшин вина. И два игрока, сидящие напротив друг друга: Эхкиллер и Эволетт, ненавидяще смотрящие на соперника. Несколько игроков каждого клана подошли к своим Королям, пожелали им удачи, после чего раздался хлопок закрывающейся двери и оба игрока выдохнули, облегченно откинувшись на спинки кресел.

— Ну, здравствуй, брат, — довольно проговорил Эхкиллер.

— И тебе не хворать, старшой, — в тон ему ответил Эволетт, чем ввел меня в полный ступор. Я ожидал чего угодно: мата, ругани, угроз и прочего, но никак не того, что фактические руководители двух кланов, которые ненавидят друг друга, окажутся братьями. Интересно, родные или названые? И где кресло для меня — или мне предстоит все два часа стоять?

— Ты чего в гости не заходишь? Аля уже спрашивала, не случилось ли с тобой чего. Или ты погряз в Барлионе по уши?

— Куда там. Просто скоро новая избирательная кампания, босс надеется мэром остаться, работать заставляет. Не поверишь — в игру три дня не заходил. Некогда. Даже одну артель спустить успел, накормить некому было, а с чужих рук они не ели. А у тебя как?

— Да все по-старому. Завтра с Алей отправляемся в путешествие, на море. Давно там не были. Недельки на три, как раз до следующей нашей игры.

— А клан кому отдашь?

— Насте. Пора уже ей взрослеть.

— Да, мозгов племяннице не занимать. Справится?

— Куда ей деваться? Своим отделом мозголомов руководит, чем клан хуже? Справится, давно ей клан хотел передать. Что-то мне игра начинает приедаться. Деньги, власть, приемы у Императора с незабываемыми блюдами… А в реальности подгорелые оладьи жены нравятся больше, чем все то, что генерят мозг и вкусовые рецепторы внутри капсулы. Старею, Лех, старею. Шестой десяток пошел, а все в игры играю. Если бы не Картос, давно бы ушел. Твой ход.

— e2-e4. Пойду стандартно. Давай сразу определимся: тебе выигрыш нужен? Плинто слезно просил надрать тебе задницу, в рейд какой-то собирается, падать на десять процентов сильно не хочет.

— Нет, не нужен. Давно своих пора немного на землю опустить. Взлетели так, что обычных людей стали за неудачников считать. Сами-то они кем были до клана? Уже никто не помнит. Я думаю, что до самого турнира буду тебе игры сливать.

— Хочешь выиграть?

— Кто же не хочет? Соперников у меня нет. Твои — просто стайка неорганизованных дебилов… извини, конечно.

— Ладно, что обижаться, если мы заранее знали, что делаем, когда кланы создавали.

— Ага. Из реальных противников остался только клан Лазурных драконов с Беспалым во главе. Но у него нет достойного организатора. Так что — да, собираюсь выиграть. Кстати, я сейчас твоего Плинто съем. Додумался же создатель его в виде Пешки сделать…

— Согласен, забавно получился. Ты на себя посмотри — надменный, словно бурдюк, нос задрал так, что все сопли видны. Хороший мастер делал фигуры, красиво получилось. Тебе про Махана что известно? Кстати, наверняка ты уже выяснил, с какого перепуга эти Шахматы вообще в Игре появились?

— Известно. Успел с администрацией поговорить. Такие предметы вводятся сейчас по всем материкам. Причина проста — увеличить конкуренцию между ведущими кланами и дать возможность остальным подобраться поближе. Что касается создателя Шахмат, то ему огромное спасибо. В Гриндосе, например, создали деревянное домино нестандартных размеров. Плиточки метровой высоты. Представляешь, как весело такие кости раскладывать? А ничего, пыхтят и ворочают. Это мы — халявщики. Сидим, вино пьем, разговоры разговариваем. Так вот. Создатель Шахмат ничего не мог поделать — администрация выискивала игрока, который мог бы сделать такую вещь. Когда Махан начал шахматы создавать, по просьбе, кстати, Хелфаера, корпорация сделала свой выбор. У него не было никаких шансов сделать что-то другое. Шахматы были насильно введены в игру. Так что он не виноват.

— Будешь его к себе брать?

— Нет. И всем запретил. Хочу посмотреть, что из него получится. Тенденция мне не нравится — мы за последние два года взяли пятерых игроков, получивших Ремесло, так половина из них бросили играть, а вторая — остановились на первом уровне развития этой характеристики. Пускай гуляет вне Феникса.